The following letter was submitted to METRO on Monday, March 27, 2023:
Sanjay Ramabhadran
Chairman of the Board
METRO
Thomas C. Lambert
President & Chief Executive Officer
METRO
Dear Messrs. Ramabhadran and Lambert,
The purpose of this letter is to express our support for the position of the residents and business owners within the East End District regarding the Metro University Corridor Bus Rapid Transit (BRT) Project.
As you know, the East End is one of the most historic communities in Houston and is a cultural hub for Houston’s Latino population. Indeed, many of the projects that are done in the East End rely on those Latino population/census statics for purposes of grant funding and federal dollars. Thus, serving the needs of the residents and businesses in a manner that principally focuses on the good to the community is of the utmost importance.
In prior communications, it seemed as though an overpass along Lockwood Dr. was a foregone conclusion and therefore the District advocated for vehicle and pedestrian access to the overpass if it was going to be constructed. After visiting with our community neighbors over the last week, it is clear that there is strong opposition to an overpass on Lockwood Dr. and that the community feels left out of the process. While there are many views regarding acceptable alternatives to an overpass, one thing is clear—an overpass is not acceptable and will be opposed by residents even if that means funding for the entire project is lost.
The community has also noted a limited public benefit for East End users. There is an existing bus line, the 80, that has low ridership. The stated purpose of the University Corridor Project is to connect people to universities in the city. Community members are stating there are no students seen waiting on Lockwood Dr. to catch the existing bus line to the University of Houston. Thus, it seems that the disruption and alteration of the community that the BRT Project would cause outweighs what good it may potentially serve.
Moreover, various residents feel that alternative routes were not sufficiently considered after Lockwood Dr. was determined to be the presumed route for the Project. Why not relocate to areas planned for grade separation by City of Houston? As stated in our public comment at the recent METRO Board meeting, the East End District has been working on asking for help on rail blockages for years. There are multimillion dollar infrastructure investments planned in the East End and a tremendous opportunity to collaborate on infrastructure projects.
Aside from the issues regarding the location of the route, many residents feel that there has been a lack of engagement, specifically as to the Spanish-speaking, Latino community that is the heart of the East End. Candidly, that is the most troubling aspect of the Project. For example, the online comment page is confusing and difficult to navigate and includes what appears to be an internal survey. Then, once the comment form is accessed, it reads as if it were a complaint form. The Spanish translation is not obvious until a user scrolls all the way down the page to see a small alternative language menu. In the end, the Spanish-speaking community feels unacceptably forgotten in this process.
METRO is a valued partner, and we cannot say or reinforce that strongly enough. METRO has done tremendous good in Houston and is in many ways invaluable. We ask, as a partner and friend, that METRO please listen to the renewed voices of the community and consider revisiting its position, as the East End District has these last several months. We thank METRO for taking additional time to consider community feedback, but an additional two weeks does not seem sufficient to allow the Spanish-speaking community members to provide their feedback. We also believe that additional work is needed in studying rail traffic and blockages that the Project could potentially worsen, thereby further locking in (and out) East End community members from their homes and businesses. The scope and cost of the BRT Project is tremendous. Thus, locating future dollars to correct potential adverse impacts could be difficult. The time to re-evaluate is now. The District supports the collective choice of the residents and business owners and looks forward to remaining engaged with the community and METRO.
Sincerely,
Veronica Chapa Gorczynski
President, East End District
Stephen J. Quezada, Esq.
Chairman, East End District
En Español:
Estimados señores Ramabhadran y Lambert:
El propósito de esta carta es expresar nuestro apoyo a la posición de los residentes y dueños de negocios dentro del Distrito East End con respecto al Proyecto de Tránsito Rápido en Autobús (BRT) del corredor de Metro University.
Como saben, el East End es una de las comunidades más históricas de Houston y es un centro cultural para la población latina de Houston. De hecho, muchos de los proyectos que se realizan en el East End se basan en esas estadísticas de población latina/censo para fines de financiamiento de subvenciones y dólares federales. Por lo tanto, es de suma importancia atender las necesidades de los residentes y negocios por el bien de la comunidad.
Por lo manifestado durante el intercambio de comunicaciones previas, se entiende que se ha llegado a la inevitable conclusión de que la construcción de un paso elevado a lo largo de Lockwood Dr. es un proyecto para desarrollar. Debido a lo anterior, el Distrito inicio gestiones para abogar por el acceso de vehículos y peatones al paso elevado si este se construye. Después de visitar a los vecinos de nuestra comunidad durante la última semana, queda claro que existe una fuerte oposición a un paso elevado en Lockwood Dr. y que la comunidad se siente excluida del proceso. Si bien hay muchos puntos de vista con respecto a las alternativas aceptables a un paso elevado, una cosa está clara: un paso elevado no es aceptable y los residentes se opondrán, incluso si eso significa que se pierden los fondos para todo el proyecto.
En dicho proyecto, la comunidad también ha notado un beneficio limitado para los usuarios de East End. Hay una línea de autobús existente, la 80, que tiene pocos pasajeros. El propósito declarado del Proyecto Corredor Universitario es conectar a las personas con las universidades de la ciudad. Los miembros de la comunidad afirman que no se ven estudiantes esperando en Lockwood Dr. para tomar la línea de autobús existente a la Universidad de Houston. Por lo tanto, parece que la interrupción y la alteración de la comunidad que causaría el Proyecto BRT supera el bien que podría servir.
Además, varios residentes sienten que las rutas alternativas no se consideraron lo suficiente después de que se determinó que Lockwood Dr. era la ruta supuesta para el Proyecto. ¿Por qué no reubicarse en áreas planificadas para la separación de grados por parte de la Ciudad de Houston? Como se indicó en nuestro comentario público en la reciente reunión de la Junta de METRO, el Distrito East End ha estado trabajando para pedir ayuda en los bloqueos ferroviarios durante años. Hay inversiones de infraestructura multimillonarias planificadas en el East End y una gran oportunidad para colaborar en proyectos de infraestructura.
Aparte de los problemas relacionados con la ubicación de la ruta, muchos residentes sienten que ha habido una falta de compromiso, específicamente en cuanto a la comunidad latina de habla hispana que es el corazón del East End. Sinceramente, ese es el aspecto más preocupante del Proyecto. Por ejemplo, la página de comentarios en el sitio web es confusa y difícil de navegar e incluye lo que parece ser una encuesta interna. Luego, una vez que se accede al formulario de comentarios, se lee como si fuera un formulario de quejas. La traducción al español no es obvia hasta que un usuario se desplaza hacia abajo en la página para ver un pequeño menú de idioma alternativo. Al final, la comunidad de habla hispana se siente inaceptablemente olvidada en este proceso.
METRO es un socio valioso, y no podemos decirlo ni reafirmarlo lo suficiente. METRO ha hecho un gran bien en Houston y es invaluable en muchos sentidos. Pedimos, como socio y amigo, que METRO escuche las voces renovadas de la comunidad y considere revisar su posición, como lo ha hecho el Distrito East End en los últimos meses. Agradecemos a METRO por tomarse un tiempo adicional para considerar los comentarios de la comunidad, pero dos semanas adicionales no parecen suficientes para permitir que los miembros de la comunidad de habla hispana brinden sus comentarios. También creemos que se necesita trabajo adicional para estudiar el tráfico ferroviario y los bloqueos que el Proyecto podría empeorar potencialmente, bloqueando aún más la entrada (y salida) de los miembros de la comunidad de East End de sus hogares y negocios. El alcance y costo del Proyecto BRT es tremendo. Por lo tanto, ubicar dólares futuros para corregir posibles impactos adversos podría ser difícil. El momento de reevaluar es ahora. El Distrito apoya la elección colectiva de los residentes y dueños de negocios y espera seguir comprometido con la comunidad y METRO.
Atentamente,
Veronica Chapa Gorczynski
Presidenta, East End District
Stephen J. Quezada, Esq.
Chairman, East End District